出願公開とは、どのような出願がされたかを、特許庁が社会一般に対して公表するもので、出願の内容全てを掲載した公開公報というものが発行されます。
この出願公開が行われるのは、特許出願及び商標登録出願のみで、特許出願は出願の日から1年6月経過後、商標登録出願は出願後、速やかに出願公開されます。
特許庁HP等で公開公報を調べることで、例えばライバル他社がどのような出願をしているかといったことを調べたり、技術情報として活用したりすることができます。
また、特許出願の場合、出願公開がされると、その発明はもはや新規なものではない、とみなされます。このため、出願公開後に他の人が同一の発明について特許出願をしても、それは新規性を有さないとして、特許を受けることができません。